Ja, joh!

De start van The Ocean Race 2023 nadert, een hoogtepunt voor zeezeilers en oceaanliefhebbers. Er werd voor deze editie van deze illustere zeilrace wel een groot aantal veranderingen doorgevoerd ten opzichte van vorige keren. Voorheen heette die Ocean Volvo Race maar de Zweedse hoofdsponsor trok zich terug. Deze jaargang heet simpelweg The Ocean Race. 

Net als in vorige jaargangen wordt er geracet met een doel: aandacht vragen voor de penibele toestand van oceanen en wereldzeeën. Afgelopen maandag kwam een internationaal rapport uit waaruit blijkt dat de oceanen nog nooit zo warm waren. Men begon in 1940 met metingen maar deskundigen vinden het aannemelijk dat de oceanen nu op hun heetst zijn in 1.000 jaar. In 2022 namen de oceanen 10 zettajoules (1.000.000.000.000.000.000 kilojoules) meer warmte op dan in 2021. Dat is net zo veel als wanneer alle 8 miljard wereldburgers ieder 40 haardrogers per dag gebruiken, gedurende alle dagen van het jaar.

Dit jaar ligt de focus niet alleen op plasticvervuiling maar is de aandacht uitgebreid naar klimaatverandering, oceaanbescherming en -beheer. Vooral erkenning van de rechten van de oceaan -als rechtspersoon- staat in de schijnwerpers. Als onderdeel van het wetenschapsprogramma worden dit jaar onderweg meer gegevens dan ooit verzameld, onder andere met behulp van Ocean Packs, watermonsters en geautomatiseerde microscopen.  

De 2023-editie van de race heeft twee typen zeilboten, die uitkomen in twee klassen. De zeiljachten van de IMOCA 60-klasse gaan voor het eerst meedoen. Dit zijn enkelwandige constructies van ruim 18m lengte, met een kantelbare kiel. De regels staan het gebruik toe van foils. Hydrofoils onder de kiel en J-foils die als een soort draagvleugels aan beide kanten kunnen worden uitgezet, zodat de boot betere vaareigenschappen krijgt. Met actieve foils kan de snelheid van een jacht wel met maximaal 20 knopen toenemen! Deze jachten zijn in staat om 600 zeemijl in 24 uur af te leggen. (Een zeemijl is 1,8km.) Ik denk dat we spectaculaire beelden gaan zien. De app om het verloop van de reis om te wereld te volgen, downloadde ik alvast. 

De vijf teams die uitkomen in deze IMOCA-klasse (International Monohul Open Class Association) gaan de wereldzeeën bevaren. Dit zijn ze: Guyot Environnement - Team Europe (Frankrijk/Duitsland), 11th Hour Racing Team (Verenigde Staten), Biotherm Racing (Frankrijk), Team Malizia (Duitsland) en Holcim PRB (Zwisterland). Aanvankelijk kwam Nederland ook in deze klasse uit met een eigen landenteam maar dat trok zich vorig jaar terug. Aan boord van Biotherm Racing zeilt de Franse voormalige Paralympisch kampioen Daniel Seguin (40) mee. (Seguin is geboren zonder linkerhand.)

Elk van deze teams moet tenminste één vrouwelijke zeiler aan boord hebben. De Nederlandse Rosalin Kuiper (28) komt uit Zoetermeer en is bemanningslid van het Duitse Team Malizia en Anje-Marijcke van Boxtel (organisatiepsychologe) zeilt mee aan boord van het Amerikaanse team 11th Hour Racing Team. Eerder zeilde zij met Team Brunel. Er zit dus alsnog een oranje randje aan deze editie van de wereldrace. 

De jachten in de VO65-klasse (Volvo Ocean Class) werden ingezet in vorige edities van de Volvo Ocean Race. Ze zijn gebouwd volgens een stricte one design-regel en zijn in alle opzichten identitiek. Deze jachten hebben een hoog zeil met een verzwaarde kiel die horizontaal onder de boot kan worden gekanteld. Deze jachten zijn eveneens 20m lang. Qua snelheid doen ze niet onder voor de boten in de IMOCA 60-klasse. Hierin komen zes teams uit, te weten: Team JAJO (Nederland), Wind Whisper Racing Team (Polen), Ambersail 2 (Litouwen), Mirpuri Foundation Racing Team (Portugal), Viva México (Mexico), Austrian Ocean Racing – Team Genova (van Oostenrijk, maar met Nederlander Gerwin Jansen aan het roer). De jongste zeiler van het gehele veld is de Pool Mateusz Gwóźdź, die net 17 jaar is. Hij zeilt aan boord van Wind Whisper, met een Spanjaard aan het roer. 

Het Nederlandse Team JAJO (vernoemd naar hoofdsponsor en internationaal bouwspecialist Janssen de Jong) vaart met het jacht dat voorheen aan de Volvo Ocean Race meedeed met Team Brunel. Dit jacht werd in de afgelopen periode gerefit op de werf van Royal Huisman. Het team van 2023 noemde zich in de aanloop naar deze race Team Childhood 1. Elk jacht in deze klasse heeft tien bemanningsleden aan boord (plus een On Board Reporter), onder hen zes van de beste jonge zeezeilers van Nederland. Ze zijn allemaal jonger dan 30 jaar. Dit clubje werd aangevuld met goede zeilers uit andere landen. Deze opzet stelt ieder van deze jongeren in staat kennis en ervaring op te doen in de zeilrace rond de wereld. 

Er zijn drie vrouwen aan boord: Maja Micińska (21-jarige Poolse, trimmer), Laura van Veen (28-jarige Nederlandse arts, zeiler), Joy Fitzgerald (33-jarige Schotse, fysiotherapeute, allround zeiler). De kapitein van het team is Jelmer van Beek (27), Max Deckers (28) is de navigator van het team. Er gaat een zeer ervaren Nederlandse zeillegende meevaren: de 60-jarige Bouwe Bekking, in de rol van watch captain. Van Beek en Deckers zullen alle tactische en strategische beslissingen nemen, Bekking geeft hen desgevraagd advies. De Nederlander Brend Schuil is de OBR en is verantwoordelijk voor al het beeldmateriaal dat we gaan zien.

De zes boten in de VO65-klasse doen uitsluitend mee aan de races in Europese wateren, dus in leg 1 (Alicante-Kaap Verdië), 6 (Aarhus–Den Haag) en 7 (Den Haag-Genua). Zij gaan met elkaar strijden om de Ocean Race Sprint Cup. 

De race om de wereld, een traject van 60.000km, gaat zes maanden duren. De start is wederom in Alicante, de finish ligt deze keer in Genua (Italië). Het is de eerste keer dat de boten een Afrikaanse havenstad aandoen. Het gaat om Mindelo, op een van de Kaapverdische eilanden. Deze wedstrijd kent een etappe met een recordlengte in de 50 jaar geschiedenis van deze race. Leg 3 voert van Kaapstad naar Itajaï (Brazilië) zonder tussenstop en is 12.750 nautische mijlen lang. Op deze route over de Zuidelijke oceaan zullen de bemanningen 's werelds drie grote kaaps passeren: Kaap de Goede Hoop in de punt van Afrika, Kaap Leeuwin - het zuidwestelijkste puntje van Australië en de beruchte Kaap Hoorn, de zuidelijkste landtong van Chili. De verwachting is dat de boten ruim een maand over deze etappe zullen doen. Op deze route zijn dubbele punten voor het eindklassement te behalen. 

Vorig weekend vond de eerste binnenhavenrace plaats in Alicante. De VO65-klasse startte om 14:00 uur en die bekeek ik live via de app. De jachten dobberden rond bij een zuchtje wind. Het Poolse team (Wind Whisper) won en scoorde daarmee 6 punten voor het classement; de rest kreeg niets. Team JAJO eindigde als tweede dus dat was jammer. De IMOCA-klasse vertrok om 16:00 uur. Team Malizia won (met Rosalin Kuiper) en kreeg vijf punten. De nummers 2 t/m 4 ontvingen eveneens punten.

De officiële start van The Ocean Race vindt morgen plaats. Vijf van hen gaan aan hun grote wedstrijd om de wereld beginnen. Die start gaan we in persoon bijwonen. In het Ocean Live Park is een interessante expo te zien dus we gaan ruim op tijd naar Alicante. Wordt zeker vervolgd!